2. Sur route : du plaisir

Après son assemblage au Japon où elle est fabriquée en raison du partenariat avec Mazda, chaque modèle de 124 passe trois jours chez Abarth en Italie, où sont revues l'esthétique et surtout la mécanique. On a connu plus rationnel comme mode de fabrication. C’est surtout sur le plan technique qu’elle se différencie de sa cousine Fiat. Ainsi, elle reçoit un différentiel autobloquant, des amortisseurs Bilstein, des freins Brembo, des suspensions raffermies, des barres antiroulis plus épaisses et un échappement sport Record Monza.

Dès le démarrage et les premiers tours de roues, les différences sautent aux yeux et notamment aux oreilles, avec une sonorité grave, rocailleuse, particulièrement travaillée, qui convient parfaitement à la vocation sportive de cette Abarth, même si elle peut se montrer fatigante à la longue. Il s’agit en tous les cas d’un joli clin d’œil à Carlo Abarth, qui a tout d'abord connu le succès en fabriquant des pots d’échappement sport.

Sous le capot, pas de choix, un seul moteur : le 1.4 MultiAir de 170 ch. Ce n'est pas la motorisation la plus puissante de la marque car il existe un 1,4 t-Jet de 180 ch sur la 595. Ce choix est dû à l'implantation longitudinale du moteur, qui a obligé Abarth à choisir le MultiAir. Il peut être accouplé à une boîte mécanique à 6 rapports provenant de chez Mazda ou à une boite robotisée à 6 rapports de chez Aisin. Notre modèle d’essai était pourvu de la première transmission et nous a totalement séduits. Même si les débattements entre les rapports sont plus importants qu’à bord de la MX-5, les passages sont naturels et rapides, avec un bon guidage. Le moteur ne déborde pas de puissance mais les 170 ch sont largement suffisants pour s’amuser, grâce notamment au couple de 230 Nm et même 250 Nm en mode Sport, qui permet de bénéficier de bonnes relances et d'accélérations franches, comme le démontre le 0 à 100 km/h abattu en 6,8 s. Il bénéficie également d’une certaine polyvalence pour un usage quotidien. Dernière indication concernant la consommation : sur notre essai, nous avons enregistré une moyenne d’environ 10 l/100 km sans économiser, ce qui est tout à fait correct. Cette Abarth dispose enfin d’un mode Sport – enclenchable grâce à un bouton implanté près du levier de vitesses – qui modifie la réponse de l’accélérateur, augmente le couple et raffermit la direction. Cela joue également sur la vitesse de passage des rapports avec la boîte automatique.

Conçu en collaboration avec Mazda, on retrouve bien évidemment les mêmes qualités qu’à bord du roadster japonais : centre de gravité très bas, répartition des masses idéales (50/50), poids réduit (ici 1 060 kg)…  Et c’est réussi, le plaisir de conduite est au rendez-vous. Par rapport à la MX-5, l’Abarth 124 Spider semble même plus optimisée. La direction est précise, le train arrière suffisamment mobile pour enrouler les virages et, cerise sur le gâteau, tout cela se fait avec une grande facilité. Pas besoin d’être un pilote aguerri, d’autant plus que cette Abarth n’est pas piégeuse avec des réactions saines. Toutefois, il ne faut pas oublier qu’il s’agit d’une propulsion. Nous avons pu le constater lors de notre première journée d’essai bien arrosée, avec quelques dérobades du train arrière en sortie de virages, malgré la présence de l’ESP. On retiendra également que cette Abarth 124 Spider propose un compromis confort/comportement particulièrement efficace. Ainsi, malgré les suspensions raffermies, l’amortissement demeure souple mais les mouvements de caisse sont relativement bien contenus. Grâce à la présence du différentiel autobloquant, aucun problème de motricité ou de répartition du couple n’est relevé. Le freinage Brembo se montre pour sa part efficace et endurant.