2. Sur la route : quelques années de retard

Peu de vrais 4x4 peuvent se prévaloir de réelles aptitudes en tout-terrain, tout en démontrant un certain talent sur la route. Et sans grande surprise, le Jeep Cherokee n’en fait pas partie... Nous avons d’abord pris la route à bord d’une version 4 roues motrices, pas inconfortable sur les grosses déformations mais toujours trépidante sur les petites irrégularités. Si la tenue de cap ne pose pas de problème particulier, le bilan dynamique est en revanche un peu moins flatteur dès qu’il ne s’agit plus de tirer tout droit. Le Jeep Cherokee dévoile alors un maintien de caisse hasardeux en virage avec un roulis prononcé et des amortisseurs qui ont du mal à juguler le grand débattement des suspensions. Avec une direction muette et pas d’une précision chirurgicale et un poids supérieur 2,1 tonnes, le Cherokee n’incite pas à hausser le rythme. Ses réactions ne sont jamais piégeuses et son comportement rassure dans la majorité des cas, mais les amateurs de conduites devront passer leur chemin. D’autant plus que son moteur bruyant et sa boîte automatique à 9 rapports peu réactive n’offrent pas les prestations qu’on est en droit d’attendre de ce joli joujou à 50 000 euros.

Notre essai se poursuit à bord d’une version 4x2. Étonnamment, sa garde au sol a été réduite de 50 mm – c’est beaucoup – et elle s’est révélée nettement plus inconfortable. Si la prise de roulis est moins sensible, cela n’améliore pas pour autant le comportement dynamique, loin de proposer un compromis entre confort et tenue de route digne d’un SUV moderne. Qui plus est, la très bonne santé des 195 ch met rapidement à mal la motricité d’un train avant plutôt flemmard, avec en prime de désagréables remontées de couple dans le volant. Cette version, clairement pas la plus recommandable de la gamme, destitue en plus le Cherokee de son plus gros point fort : ses capacités en franchissement.

Avec sa garde au sol respectable en 4x4, son efficace transmission intégrale disposant de plusieurs modes, son aide à la descente, sa gamme de vitesses courtes et son blocage de différentiel arrière (sur la version TrailHawk), le Jeep Cherokee est clairement le plus aventurier de tous, avec une capacité à aller là où n’iront jamais la grande majorité des SUV. Un bon point, qui en fait clairement un modèle de niche.