Ses ancêtres

Et oui, le tramway est aussi ancien que l’auto.

Le tramway a vu le jour aux Etats-Unis durant la première moitié du XIXe siècle. Il avançait sur les rails grâce à la traction des chevaux ! Ces premiers tramways hippomobiles circulent en 1832 sur la ligne de New York à Harlem et en 1834 à La Nouvelle-Orléans. Les premiers rails sont en saillant et le problème est qu’ils causent des accidents. Dès 1850, à New York, ils sont remplacés par les rails à gorge. En 1852, le Français Alphonse Loubat invente les rails dénués de saillant. En France, la construction du premier tramway se fait dans le département de la Loire sur la route entre Montrond les Bains et Montbrison. En 1837, il est opérationnel sur 15 km. Lors de l'exposition universelle de 1853, une ligne d'essai est élaborée sur le cours de la Reine dans le VIIIe arrondissement de Paris. Lors de l’exposition de 1867, des tramways à traction hippomobile font une desserte et ils sont surnommés « chemin-de-fer américain ». Le tramway pousse comme des champignons en Europe (Londres, Berlin, Milan, …).

Son coût d'exploitation étant élevé à cause de la traction animale, la traction mécanique lui emboîte le pas : à vapeur dès 1873, électrique dès 1881 (Siemens fait une présentation de la traction électrique à l'Exposition de l'électricité à Paris et à Berlin). Le premier tramway électrique évolue à Budapest en 1887. En Suisse, la première ligne (Vevey-Montreux-Chillon) sur la Riviera vaudoise est mise en service en 1888. Deux ans plus tard, en France, c’est à Clermont-Ferrand que le tram circule pour la première fois.

L’essor au XXe siècle

Les tramways hippomobiles n’existent quasiment plus aux Etats-Unis et en Europe dès les années 1910. Jusque dans les années 1930, le tramway se développe énormément : les lignes se multiplient et les usagers sont de plus en plus nombreux. Il est le moyen de transport urbain le plus utilisé. Il faut dire que l'automobile est un luxe dont bénéficie uniquement la classe aisée de l’époque. La Compagnie des Tramways de Montréal modernise le tram : innovations technologiques, utilisation de l’acier, tramways panoramiques pour les touristes et articulés.

Disparition puis retour en force

Dès 1932, la décision est prise de supprimer les tramways à Paris et dans les villes de province. En 1937, le tramway parisien effectue son dernier parcours. Dès les années 1950, la vente des automobiles explose et les autobus connaissent une amélioration (ses coûts d’entretien sont beaucoup moins élevés). Le tramway paraît définitivement enterré. Dans les années 1970, le président français Georges Pompidou donne le coup de grâce au tram en privilégiant les aménagements routiers. En 1971, il déclare que « la ville doit s'adapter à la voiture ». Les anciennes lignes du tramway sont remplacées par des lignes d'autobus. Les exceptions : les réseaux de Lille, de Saint-Étienne et de Marseille résistent. Par contre, ils n’ont droit qu’à une seule ligne.

Mais le tramway n’a pas dit son dernier mot ! En 1973, c’est la crise pétrolière. La France rencontre aussi des problèmes d’organisation de la circulation. Les fameux bouchons ! Les politiques doivent mettre en place des transports publics de masse, cela devient urgent. En 1978, le métro est inauguré à Lyon et à Marseille. En 1975, le tramway renaît grâce au concours lancé par le secrétaire d'État Marcel Cavaillé. L’objectif : concevoir le futur tramway standard français qui circulerait dans huit villes : Bordeaux, Grenoble, Nancy, Nice, Rouen, Strasbourg, Toulon et Toulouse. C'est Alsthom (renommé Alstom) qui l’emporte. Les 8 villes en question doivent se pencher sur l'implantation du tram. En 1985, Nantes est la première ville française à être équipée d’un tramway moderne. Puis vient le tour de Grenoble en 1988, de Strasbourg en 1994, de Montpellier, de Bordeaux, de Nancy et de Caen. Paris a un train de retard : son tramway est mis en service en 2007. Des essais sont effectués jusqu’en décembre 2006.

A retenir

Tramway parisien : son ouverture le 16 décembre relance la polémique

Le 16 et le 17 décembre 2006, le tramway est ouvert gratuitement au public (samedi 16 à partir de 14 h et dimanche 17 toute la journée). Le déplacement vaut le détour, histoire de rencontrer M. le Tram, une vieille connaissance de nos parents ! Le tramway va-t-il tenir ses promesses ? That is the question !

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