Automobiles virtuelles : des idées pour le futur ?

On a tous joué un jour ou l’autre à un jeu vidéo. Que celui-ci soit basique ou compliqué, il permet de se divertir en oubliant pour un temps la réalité. Ainsi les jeux de simulation automobile permettent de prendre, sans aucun risque, le volant de bolides dans des courses automobiles ou des poursuites endiablées. Certaines simulations sont plus perfectionnées que d’autres et aujourd’hui on peut s’approcher virtuellement de la conduite réelle d’une voiture de sport. Les derniers jeux en date, Asseto Corsa (disponible sur PC et en 2016 sur PS4 et Xbox One) et Project Cars (disponible sur PC, PS4 et Xbox One) confirment que l’on copie la réalité avec des sportives qui réagissent comme de vraies autos. Si ce n’est que l’on n’est pas à leur volant mais derrière l’écran ou les écrans d’un ordinateur.

Afin de concevoir leurs jeux et de construire leurs autos virtuelles, les éditeurs des jeux vidéos n’ont eu qu’à piocher dans le catalogue bien réel des constructeurs automobiles. Les marques se sont volontiers “prêtées au jeu“ à condition que les caractéristiques de leurs autos soient bien respectées, que leur “image de marque“ ne pâtisse pas de leur présence dans ces jeux. L’équipe de Kazunori Yamauchi (Polyphony Digital Inc) qui préside aux destinées de l’une des références des jeux vidéos automobiles Gran Turismo, a même été plus loin en proposant aux constructeurs de créer, pour le quinzième anniversaire du jeu, leur propre modèle qui fera partie intégrante de Gran Turismo 6.

De nombreux constructeurs ont accepté cette invitation et se sont lancés dans la création d’une œuvre originale. Mais attention, pas question de faire cela sur un “coin de table“, en dehors des heures de travail, les équipes de designers de techniciens des marques ont été sollicitées. Le développement de ces autos a suivi le même cheminement que celui d’un concept-car. Des centaines de croquis ont été réalisés à la main puis modélisés pour créer une maquette en argile qui a passé tout le processus de validation. Outre les ingénieurs et designers, les aérodynamiciens se sont également plongés sur l’étude, ainsi que les gens du marketing (ils ont leur mot à dire dans l’image que “véhicule“ ce modèle Gran Turismo auprès du public)… Créées sur ordinateur et modélisées dans les moindres détails, ces voitures conçues pour un jeu se sont transformées en concept-car. Mieux, en prototype capable de rouler. Pour cela, il a été nécessaire de créer des trains roulants spécifiques ou d’adapter une base connue, de mettre un moteur à l’intérieur de la structure pour qu’elle puisse rouler. Sur ce dernier point, la voiture du jeu ne concorde pas forcément avec  le concept-car. Ainsi la GT by Citroën qui a été la première à intégrer le jeu Gran Turismo 5 en 2008 est mue par un V8 essence ( 600 ch environ ) dans la réalité, alors que dans le jeu elle dispose d’une pile à hydrogène alimentant quatre moteurs électriques qui affichent la puissance totale de 789 ch. Mais la voiture a le mérite d’exister et de rouler à vive allure sur piste ou sur la route (on l’a même vu dans les rues de Paris et de Londres).

Alors : automobiles virtuelles, des idées pour le futur ? Si les concept-cars sont roulants, peu de chance de les voir un jour produits en série. C’est là où le virtuel se heurte à la dure réalité du réel. Produire de telles autos a un coût. Il est souvent tellement élevé qui ne permet pas d’envisager un rapide retour sur investissement. Pour reprendre l’exemple de la GT by Citroën. La marque avait envisagé un temps d’en réaliser une petite série (on parlait alors de six unités). Le chef du design Jean-Pierre Ploué étant l’un des plus ardents défenseurs du projet. Chaque voiture aurait été proposée à 1,5 million d’euros. Le projet a été assez loin avant qu’il ne capote. Par manque d’envie de la marque ? Par un manque de clients potentiels ? Par des difficultés d’industrialisation ? L’avenir nous apportera peut-être une réponse…

Quoi qu’il en soit, s’il y a peu de probabilités de retrouver ces autos sur nos routes, la création de telles autos virtuelles n’est pas “gratuite“. Elle permet aux équipes de designers et d’ingénieurs de travailler ensemble, d’envisager des solutions et des équipements inédits. Des solutions qu’ils n’auraient pas forcément trouvées en travaillant sur un projet classique et qui pourraient, un jour, devenir réalités. En matière de style aussi, on peut imaginer des applications sur des modèles de tous les jours. Comment ne pas voir dans les lignes de l’actuelle AMG GT de Mercedes, celles de la Mercedes AMG GT  Vision. Même sortie avant, le bolide virtuel a-t-il donné des idées pour la réalisation de l’AMG GT, ou s’en est-il inspiré (le projet de l’auto réelle étant figé bien en amont) ? La réalité et le virtuel se confondent. On peut également voir dans la Nissan Concept 2020, ce que pourrait être la future GT-R de la prochaine décennie. La face avant de la Mitsubishi Concept XR-PHEV Evolution va être déclinée sur les futurs modèles de la marque…

Autre exemple où  le monde virtuel côtoie et investit la réalité, celui de la GT Academy de Nissan. Après des courses sur Gran Turismo et diverses épreuves éliminatoires nationales, les meilleurs pilotes s’affrontent réellement sur circuit au cours d’un Race Camp intensif à Silverstone en Angleterre. Ils passent des voitures du jeu aux véritables voitures de sport Nissan. Le mental du pilote est décortiqué, son endurance, sa motivation et ses bons résultats en course, servent aux juges pour déterminer celles ou ceux qui sont les plus à même à suivre un programme intensif et au final,  devenir pilote de course. Et le jeu en vaut vraiment la chandelle, puisque le vainqueur de la GT Academy 2008, Lucas Ordóñez a participé plusieurs fois aux 24 Heures du Mans, le vainqueur 2011, Jann Mardenborough, court en GT3, l’antichambre de la F1, etc.

Demain, lorsque les voitures autonomes seront les seules autorisées à nous transporter, les jeux de simulation nous permettront encore et toujours de conduire des automobiles… Bon, avant de définitivement plomber l’ambiance, je vous invite à découvrir dans les pages suivantes tous les bolides virtuels conçus pour le jeu Gran Turismo…