En lançant en 2004 sa première génération de Série 1, BMW emboîte le pas tardivement à Audi, qui a lancé en 1996 la première compacte premium A3 (on écarte volontairement la Série 3 compact, sur base de série 3). Sept ans plus tard, c'est le lancement de la seconde génération, code F20 pour la 5 portes, et F21 pour la 3 portes.