Développée sur une plate-forme de Volkswagen Golf - la marque Audi appartenant au Groupe Volkswagen -, l'A3 est une berline compacte qui se distingue par ses prestations de très haut niveau et son caractère cossu. Elle rivalise, par son côté exclusif, avec une autre berline, plus familiale mais aux tarifs sensiblement équivalents, la Saab 9-3.

Le traitement de l'habitacle et le soin porté à la finition sont tout simplement remarquables, comme sur tous les autres modèles de la marque. L'ambiance intérieure et l'ergonomie ne sont d'ailleurs pas sans rappeler sa "grande sœur" Audi A4, laquelle l'A3 emprunte la planche de bord et les diverses commandes.

Parmi nos références françaises, l'A3 offre sensiblement les mêmes prestations que la Citroën Xsara, y compris sur le plan des prestations routières, dans la mesure où la "petite" Audi n'a pas à rougir de la comparaison.

On lui reprochera toutefois des lacunes d'équipement sur la finition d'entrée de gamme Attraction - un paradoxe, vu son appellation ! - qui se voit dépourvue de climatisation, de jantes alliage et d'autoradio de série. Celle-ci imposait en neuf de recourir aux options, aboutissant à un prix équivalent à celui du niveau intermédiaire Ambiente, à la présentation plus flatteuse.