Une analyse de scénarios, réalisée dans le cadre du projet "HyWAYS" financé par l'Union européenne, révèle que l'hydrogène (lancé dans le cadre de mesures appropriées) diminuerait la consommation totale de pétrole des transports routiers de 40% d'ici 2050. En outre, toujours à l'horizon 2050, les baisses des émissions de CO2 dues au transport routier pourraient aller jusqu'à 50% par rapport aux maxima enregistrés. La comparaison entre les dépenses liées à la production et à la distribution d'hydrogène ainsi qu'aux véhicules fonctionnant à l'hydrogène et les économies associées au remplacement progressif des véhicules conventionnels et des carburants classiques fait apparaître que le seuil de rentabilité serait très probablement atteint entre 2025 et 2035. L'industrie européenne a toutefois besoin d'une incitation supplémentaire afin d'investir dans la technologie de l'hydrogène et des piles à combustible.

Comme on dit, l'union fait la force, surtout quand il s'agit de faire avancer le plus rapidement possible les technologies écolos ! Bonne nouvelle : le Conseil européen a adopté un règlement portant sur la création de l'entreprise commune pour les piles à combustible et l'hydrogène. L'Europe veut ainsi être la figure de proue en matière de véhicules propres !

Le principe ? Cette initiative technologique commune des secteurs privé et public exécutera les travaux de recherche et de développement ciblés de l'Union européenne dans la perspective de l'entrée à grande échelle sur le marché de ces technologies. Les membres fondateurs ? La Communauté européenne et une association industrielle européenne à but non lucratif composée en grande partie des sociétés européennes du secteur des piles à combustible et de l'hydrogène (micro-entreprise, grandes multinationales...).

Un des objectifs affichés : accélérer le développement de piles à combustible en Europe et permettre leur commercialisation entre 2010 et 2020. Le partenariat va mettre en œuvre un programme intégré et efficient d'activités de recherche fondamentale et appliquée, de développement technologique, de démonstration et de soutien dédiées aux applications les plus prometteuses.

Janez Poto nik, membre de la Commission chargé de la Science et de la recherche, explique que pour la Commission européenne, l'initiative technologique sur les piles à combustible et l'hydrogène représente un important jalon dans la pratique de l'UE consistant à mener des recherches ciblées en partenariat avec l'industrie : cela va augmenter les ressources globales disponibles pour la R&D et permettra une meilleure coordination avec les programmes nationaux et régionaux. Il affirme que cette initiative va rapidement placer l'Europe en tête de la course au développement et au déploiement de ces nouvelles technologies : elle va assurer la coordination des activités au niveau européen pour maximiser les synergies avec les États membres et les programmes régionaux.

La Commission européenne devrait apporter une contribution de 470 millions d'euros (au titre du 7e programme-cadre) pour une période de six ans (la participation des entreprises devant être au moins égale à ce montant). Les premiers appels à propositions devraient être publiés après l'été 2008. La cérémonie officielle de lancement se déroulera au cours de la première assemblée générale des parties prenantes à l'initiative technologique commune, les 14 et 15 octobre 2008 à Bruxelles. A suivre !